Forscher finden gefährliche Vogelgrippe-Mutation

Forscher warnen

Vogelgrippe nur eine Mutation vom Sprung auf Menschen entfernt

Der Vogelgrippevirus H5N1 kann mit nur einer Mutation dem Menschen gefährlicher werden. Noch ist diese aber nur im Labor gezüchtet worden.

Die durch das H5N1-Virus verursachte Vogelgrippe könnte bald schneller auf den Menschen überspringen und sogar eine Pandemie auslösen. Forscher aus den USA haben Mutationen im Labor getestet. Dabei fanden sie heraus, dass nur eine kleine Veränderung ausreicht, damit das Virus nicht nur Vögel, sondern auch Menschen einfacher befallen kann.

Seit 2021 häufen sich die Fälle von H5N1-Vogelgrippe in Nordamerika. Einer Variation war es gelungen, auch Säugetiere zu befallen. Daraufhin mehrten sich Berichte von infizierten Kühen. Über deren Milch gelangte das Virus in Menschen. Andere Infektionswege sind selten. Doch das könnte sich jetzt ändern.

Die Forscher um Ting-Hui Lin vom amerikanischen Scripps Research Institute aus La Jolla bei San Diego haben eine bestimmte Rezeptorbindungsstelle der Klade 2.3.4.4b, wie die Variation heißt, als Schwachstelle ausgemacht. Über diese Stellen können Viren an einer Zelle andocken. Eine Aminosäure-Veränderung namens Gln226Leu, die sich in einem Protein bildet, könnte den Ausschlag geben. Findet in der Natur statt, was den Forschern im Labor gelang, dann könnte das Virus schneller als bislang auf den Menschen überspringen. Kommt eine weitere Mutation hinzu, erhöht sich das Risiko einer Pandemie. In Rinderherden ist die Vogelgrippe bereits weit verbreitet, tausende Tiere sind bereits infiziert, Tendenz steigend.

Bislang 59 Menschen in den USA infiziert

In den USA ist das H5N1-Virus bei 58 Menschen gefunden worden, die sich über Kühe oder Geflügel angesteckt haben. Am Freitag meldete der US-Staat Arizona die ersten Infektionen bei Menschen. Im benachbarten Kalifornien haben die Behörden 32 bestätigte Fälle von Vogelgrippe bei Menschen festgestellt, von denen 31 direkten Kontakt mit infizierten Milchkühen hatten.

Bislang waren es Kontakte zu Tieren, die das Virus in den menschlichen Körper eindringen ließen. Doch zwei Fälle geben den Medizinern Rätsel auf. Am 9. November berichteten Behörden im kanadischen Staat British Columbia, dass ein Teenager positiv auf H5N1 getestet wurde, ohne dass ein Kontakt mit einem infizierten Tier bekannt war. Kurze Zeit später wurde ein Kind in der Bay Area bei San Francisco ebenfalls positiv auf Vogelgrippe getestet, ebenfalls ohne bekannte Exposition zu Tieren.

Diesen beiden Fällen folgte eine dritte, im September gemeldete Infektion in Missouri, bei der die Gesundheitsbehörden trotz einer umfangreichen Untersuchung den Ursprung der Infektion nicht feststellen konnten.

Ob es die von den Forschern künstlich angeregte Mutation tatsächlich geben wird, ist noch unklar. Bislang scheint sich das Virus in Rindern wohlzufühlen. Mutationen können sich meist dann durchsetzen, wenn es einen großen Druck auf das Virus gibt, sich zu verändern.

Deutschand bunkert keinen Impfstoff

"Dies ist eine wichtige Studie, die unser Verständnis für die Komplexität der Hämagglutinin- und Neuraminidase-Mutationen erweitert", sagte Dr. Michael Osterholm, MPH, Direktor des Zentrums für Infektionsforschung und -politik (CIDRAP) der Universität von Minnesota, der nicht an der Studie beteiligt war. "Dies bedeutet jedoch nicht unbedingt, dass dieses Virus kurz davor steht, ein von Mensch zu Mensch übertragbares Virus zu werden", fügte er hinzu. "Es gibt wahrscheinlich noch andere Mutationen, die wir noch nicht kennen und die in Kombination mit der Entstehung eines pandemischen Stammes wichtig sein werden."

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Die Bundesregierung hat bisher keine Impfstoffe gegen die Vogelgrippe zentral beschafft. Das geschehe nur "im Falle einer bestehenden oder drohenden bedrohlichen übertragbaren Krankheit", erklärte das Gesundheitsministerium auf Anfrage. Das aktuelle Risiko für die allgemeine Bevölkerung schätzt die Europäische Seuchenschutzbehörde ECDC als gering ein.