Keuchhusten trotz Impfung – wie ist das möglich?

Begrenzter Impfschutz

Keuchhusten trotz Impfung – wie ist das möglich?

Vor vielen Krankheiten bietet der entsprechende Impfstoff lebenslangen Schutz. Nicht so bei Keuchhusten: Er kann trotz Impfung auftreten. Warum das so ist.

Keuchhusten ist einer der häufigsten Atemwegsinfekte. Sein wichtigster Auslöser ist das Bakterium Bordetella pertussis. Jeder Mensch kann sich im Lauf des Lebens mehrfach damit infizieren und nachfolgend erkranken. Um das zu verhindern, empfehlen Fachleute die Impfung.

Allerdings verleiht der Impfstoff keinen 100-prozentigen Schutz vor Keuchhusten: Trotz Impfung kommt es immer wieder einmal zur Ansteckung. Wie hoch der Impfschutz ist, hängt von der Immunreaktion des Körpers ab. Diese ist beispielsweise durch Alter, Geschlecht, Grunderkrankungen und andere individuelle Faktoren beeinflussbar. Außerdem spielt der eingesetzte Impfstoff eine Rolle:

• Impfstoffe enthalten abgeschwächte oder abgetötete Erreger oder auch nur Bruchstücke davon. Damit täuscht die Impfung dem Körper eine Infektion vor, ohne eine Erkrankung auszulösen.
• Der Körper reagiert auf die Impfung, indem er Antikörper und Gedächtniszellen gegen die Bestandteile des Impfstoffs bildet. Ab nun ist er gegen die echten Erreger gewappnet und kann diese im Fall einer Infektion schneller abwehren.
• Impfungen trainieren also das Immunsystem: Je intensiver das Training, desto besser ist der Schutz vor den jeweiligen Infektionen.
• Besonders gut funktioniert dieses Training mit Lebendimpfstoffen: Die darin enthaltenen Erreger sind zwar abgeschwächt, vermehren sich aber noch im Körper, sodass das Immunsystem mehr zu tun hat.
• Dementsprechend verleihen Impfungen mit Lebendimpfstoffen (wie etwa gegen Mumps, Masern und Röteln) normalerweise einen hohen und lang anhaltenden Schutz.
• Der Impfstoff gegen Keuchhusten ist aber ein Totimpfstoff: Er enthält keine vermehrungsfähigen Erreger.
• Darum sind gegen Keuchhusten mehrere Impfungen nötig, um das Immunsystem anzulernen und den bestmöglichen Impfschutz aufzubauen.

Hinzu kommt, dass der heutzutage verwendete Impfstoff nur noch Bruchstücke des Bakteriums Bordetella pertussis enthält, während frühere Impfstoffe noch ganze Bakterienzellen enthielten. Das macht die Keuchhustenimpfung wahrscheinlich sicherer, schwächt jedoch ihre Wirksamkeit: Der zunächst gute Impfschutz gegen Keuchhusten lässt stetig nach. Trotz Impfung steigt das Erkrankungsrisiko somit schon innerhalb weniger Jahre wieder deutlich an.

Keuchhusten-Impfung trotz nachlassender Wirkung sinnvoll

Die gute Nachricht: Wer Keuchhusten trotz Impfung bekommt, hat ein geringeres Risiko für einen schweren Verlauf. Gleichzeitig bedeutet der nachlassende Impfschutz allerdings, dass Geimpfte andere immer noch anstecken können. Dies ist besonders für Säuglinge ein hohes Risiko:

• Etwa zwei Drittel der Neugeborenen, die an Keuchhusten erkranken, müssen ins Krankenhaus.
• Fast alle Todesfälle durch Keuchhusten betreffen ungeimpfte Säuglinge unter sechs Monaten.

Doch auch bei (ungeimpften) Kleinkindern sowie bei älteren Menschen und solchen mit Grunderkrankungen verläuft eine Infektion mit Bordetella pertussis oft schwer. Es lohnt sich also, alle Menschen gegen Keuchhusten zu impfen – trotz nachlassender Schutzwirkung der Impfung. Das zeigen auch die bisherigen Erfahrungen: Bei Kindern beispielsweise

• gehörte Keuchhusten vor etwas mehr als 100 Jahren noch zu den häufigsten Todesursachen.
• sind die Fallzahlen für Erkrankung und Tod durch Keuchhusten nach Einführung der Impfung stark zurückgegangen.

Darum empfiehlt die Ständige Impfkommission (STIKO), alle Menschen bereits im Säuglingsalter (ab dem zweiten Lebensmonat) gegen Keuchhusten impfen zu lassen. Das soll dafür sorgen, dass die besonders gefährdeten Babys und Kleinkinder möglichst frühzeitig ihren eigenen Impfschutz gegen Bordetella pertussis aufbauen. Optimalen Schutz bietet allerdings nur eine vollständige Grundimmunisierung, die aus drei Impfungen besteht:

• Die erste Keuchhusten-Impfung senkt das Erkrankungsrisiko um etwa 40 Prozent.
• Durch die zweite Impfung steigt der Immunschutz bereits auf über 80 Prozent.
• Nach der dritten Impfung beträgt der Immunschutz über 90 Prozent.

Doch auch dieser Schutz vor Keuchhusten ist trotz der dreifachen Impfung nicht von Dauer. Darum sind im Vorschul- und Jugendalter sowie bei Erwachsenen Auffrischimpfungen notwendig: Diese erinnern das Immunsystem sozusagen an den Erreger und halten so den Impfschutz aufrecht.

Neben den Auffrischimpfungen für alle rät die STIKO speziell Frauen in jeder Schwangerschaft sowie allen Kontaktpersonen von Neugeborenen, deren letzte Impfung mindestens zehn Jahre her ist, sich gegen Keuchhusten impfen zu lassen: Das dient vor allem dem Schutz der Neugeborenen. Ferner sind regelmäßige Impfungen (im Abstand von mindestens zehn Jahren) für Beschäftigte in Gesundheits- und Gemeinschaftseinrichtungen sinnvoll.

Wie wichtig diese Impfempfehlungen sind, zeigt auch das Alter derer, die an Keuchhusten erkranken: Mittlerweile treten 60 Prozent aller Erkrankungen im Alter ab 18 Jahren auf. Denn während die meisten Kinder gegen Keuchhusten geimpft sind, verpassen Jugendliche und Erwachsene oft die empfohlenen Auffrischungen. Die Folge: Ihr Impfschutz lässt nach, sodass sie sich vergleichsweise häufiger anstecken.

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Fazit: Die aktuell verfügbaren Impfstoffe gegen Bordetella pertussis bieten immer noch den besten Schutz. Denn wer geimpft ist, hat ein geringeres Risiko, selbst an Keuchhusten zu erkranken sowie andere mit Keuchhusten anzustecken. Und wer trotz Impfung erkrankt, hat zumindest eine bessere Chance auf einen milden Verlauf.