Foto-Show: "Goethe!"

Straßburg 1772: Jura-Student Johann Goethe liebt Wein, Weib und Gesang mehr als Lernen, deswegen versagt er während seiner Doktor-Prüfung. Ihm ist es Recht, so kann er sich selbst als Dichter verwirklichen.

Sein Vater sieht degegen in diesem Geschreibsel keine Zukunft und verschafft seinem nutzlosen Sohn eine Stelle beim Reichskammergericht im Provinzort Wetzlar.

Johann muss sich dem Wunsch des Vaters fügen. Bei seinem Vorgesetzten Gerichtsrat Kestner (Moritz Bleibtreu) hat es Johann nicht leicht. Trotzdem schafft er das kaum zu bewältigende Arbeitspensum und besteht die Probezeit.

Bald macht er die Bekanntschaft mit der schönen Lotte Buff (Miriam Stein). Ihre erste Begegnung ist eher gereizt, doch nach und nach geben sie ihren Gefühlen freien Lauf.

Was Johann nicht weiß, ist, dass auch Kestner sich in Lotte verliebt hat und um ihre Hand anhalten möchte.

Auch Lottes Vater (Burghart Klaußner) sähe Kestner gern als seinen Schwiegersohn, vor allem wegen der finanziellen Unterstützung. Lotte hat im Grunde keine Wahl, als sich dem Wunsch des Vaters zu beugen.

Im Hause Buff kommt zu einem Zusammenstoß zwischen Kestner und Johann. Ein darauf folgendes Duell gewinnt keiner der Beiden, da aber Duelle bei Strafe verboten sind, landet Johann im Gefängnis.

In seiner Verzweiflung beginnt er fieberhaft mit der Niederschrift von "Die Leiden des jungen Werther" und lässt diese Lotte zukommen. Lotte bekommt Panik, denn in dem Briefroman wird sich Werther umbringen...